Daniel Eyssette, enfant pauvre, est le seul élève de sa classe à porter une blouse. Le maître ne l'apostrophe que d'un négligent "petit Chose". Les brimades continuent au collège de garçons où, suite à la ruine de son père, il est contraint d'accepter une place de surveillant. Mais il ne songe qu'à rejoindre son frère, à Paris, pour y vivre de ses poèmes... Esquissé en deux mois de l'hiver 1866 lors d'un séjour dans sa Provence natale, Le Petit Chose est une "sorte d'autobiographie" où Daudet, saisi de nostalgie, faisait entendre un écho romancé de sa jeunesse.
"Oui, dira-t-il plus tard, c'est bien moi, ce petit Chose obligé de gagner sa vie à seize ans dans cet horrible métier de pion, et l'exerçant au fond d'une province qui nous envoyait de grossiers petits montagnards m'insultant dans leur patois cévenol, brutal et dur. Livré à toutes les persécutions de ces monstres, entouré de cagots et de cuistres qui me méprisaient, j'ai subi là les basses humiliations du pauvre...
Un Oliver Twist à la française, par un des géants de la littérature française du XIXe siècle.
Un Oliver Twist à la française Enfant chétif, Jack n'a jamais connu son père. Afin d'avoir les coudées franches, sa mère, Ida de Barancy, fausse comtesse et vraie cocotte , cherche à le placer dans un pensionnat. C'est ainsi que le garçon échoue au gymnase Moronval.
Ida s'éprend de l'un des professeurs, le vicomte d'Argenton, poète raté avide de gloire et de fortune. Égoïste, avare et ombrageux, ce bellâtre fera de la vie de Jack un enfer : envoyé par son tuteur aux forges d'Indret, l'enfant est réduit à la misère et à l'ivrognerie. Et c'est lorsqu'il retrouve sa mère chérie, dans la bohème parisienne, que se déclare une maladie de poitrine...
Jack parut en feuilleton en 1875. Ce livre de pitié, de colère et d'ironie est le roman émouvant et cruel d'un destin gâché par l'inconséquence d'une mère et la haine d'un beau-père, mais vengé par la satire dont l'auteur du Petit Chose accable ses bourreaux, voués au ridicule. Dans Trente ans de Paris, en 1889, Alphonse Daudet racontera la genèse de cette histoire inspirée d'un épisode réel de sa vie - texte reproduit en postface.
